home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 82 / 82truman < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-05  |  3.8 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 November 1, 1982 A Lady in the White House Bess Truman:  1885-1982
  2.  
  3. Her husband called her "the boss" and "my chief adviser."  But
  4. months after Harry Truman became President in 1945, First Lady
  5. Bess went shopping in Washington's big department stores and no
  6. one recognized her. That was the way she wanted it, and to a
  7. surprising extent that was the way it stayed.
  8.  
  9. Bess Truman, who died last week at 97, went to Washington a
  10. Mid- western housewife who had lived all her life under the same
  11. roof with her mother. She did not smoke or drink or swear. She
  12. likes Charles Dickens and Sir Walter Scott but thought modern
  13. novels "a waste of time."  After her husband succeeded Franklin
  14. D. Roosevelt in the White House, Bess burned a stack of Harry's
  15. love letters. "But think of history," Harry protested. "I have,"
  16. she said.
  17.  
  18. The fifth generation of a prosperous family in Independence,
  19. Mo., Elizabeth Wallace Truman grew up a blue-eyed, blond-curled
  20. tomboy. She could bat a ball as far as any boy in the
  21. neighborhood and was better than any at mumblety-peg. She met
  22. her future husband when he was six and she was five, and he
  23. always said he fell in love at that moment. They did not marry
  24. until 29 years later, partly because her mother opposed this boy
  25. of no "family" and sparse prospects. Engaged just before Harry
  26. left for World War I, they wed on his return in 1919. The
  27. Trumans stayed married for 53 years, through a failed business,
  28. shabby local politics and Harry's sudden rise to the leadership
  29. of the postwar world, which Bess found the greatest burden of
  30. all.
  31.  
  32. She always insisted that her husband's eminence had nothing to
  33. do with her. She did not give press conferences. She refused to
  34. sit for her official White House portrait, and it had to be done
  35. from a photograph. Only intimate friends were allowed into the
  36. family quarters. She preserved every protocol and precedent
  37. established before her, not out of any instinctive formality but
  38. because she would not rock the boat.
  39.  
  40. Mrs. Truman figured in two major controversies:  Harry's putting
  41. her on his Senate payroll in 1941 at $4,500 a year, almost half
  42. his Senate salary; and her acceptance while First Lady of a gift
  43. freezer that was linked to an alleged influence-peddling
  44. scandal. Neither issue did her much harm. During a Senate probe
  45. of the Democratic freezer flag, the highly partisan Republican
  46. Joseph R. McCarthy called her one of the "finest things about
  47. the White House" and declared her above suspicion.
  48.  
  49. Stiff and shy in crowds, she could be slyly witty in private.
  50. When her husband was contemplating the propriety of their having
  51. dinner in a Rome restaurant that was once the villa of
  52. Mussolini's mistress Carla Petacci, Mrs. Truman settled the
  53. matter:  "Well, after all, she won't be there."  Bess endured
  54. thousands of teas, receptions and galas. Mobbed by delegates and
  55. newsmen at the 1944 Democratic Convention that nominated Truman
  56. for Vice President, she lamented, "Are we going to have to go
  57. through this all the rest of our lives?" Eight and a half years
  58. later, after a crowd of 15,000 greeted the retired President and
  59. First Lady on their return to Independence, she said to her
  60. husband, "If this is what you get for all those years of hard
  61. work, I guess it was worth it."
  62.  
  63. She was always the lady. When Harry said Texans who voted for
  64. Richard Nixon could "go to hell," she telephoned and told him,
  65. "If you can't talk politer than that in public, you come right
  66. home." But she kept her views private. When asked on national
  67. TV in 1955 if she had anything to say about politics
  68. "specifically or in general," she shot back, "Not in either
  69. category, thank you."  Last and first, a lady.
  70.  
  71. --William A. Henry III
  72.  
  73.